Однако, страсть к театральному искусству оказалась сильнее. Через семь лет Нелли Эшба поступает в Тбилисский театральный институт им. Ш. Руставели, который оканчивает с красным дипломом. На 5 курсе Н. Эшба совместно с выпускниками Амираном Тания, Хутой Джопуа, Олегом Лагвилава, Алексеем Ермоловым поставила в стенах института спектакль «Призраки» Дмитрия Гулиа. Позже этот спектакль вошел в репертуар Абхазского драматического театра и пользовался популярностью у зрителей, как и дипломная режиссёрская работа — «Такая любовь» П. Когоута.

В 1961 году Н. Р. Эшба стала главным режиссёром Абхазского драматического театра, в котором поставила следующие спектакли: «Голый король» по пьесе Е. Шварца (1961), «Современная трагедия» Р. Эбралидзе (1962), «Иван Абхазец» И. Чамагуа, «Песню нелегко сложить» Н. Тарба.

В 1963-64 годах она прошла стажировку в знаменитом Ленинградском Большом драматическом театре у Г. А. Товстоногова.

В 1964 году Эшба пригласили в Государственный русский театр им. А. Грибоедова в  Тбилиси, где она проработала до 1968 года. За эти годы были осуществлены постановки спектаклей «Дачники» М. Горького (1965 г.), «Софья Ковалевская» Б. Тура (1966 г.), «Моя старшая сестра» А. Володина.

В 1968 году Н. Р. Эшба возвращается в Абхазский драматический театр им. С. Чанба и ставит «Песнь о скале» Б. Шинкуба (1968 г.), «Снегурочка» А. Островского (1970 г.), «Дон Карлос» Ф. Шиллера (1971 г.), «Джамхух-Олененок» З. Канониди-Марьиной (1972 г.).

В 1974 году Н. Эшба была приглашена на должность главного режиссёра и художественного руководителя Астраханского драматического театра им. С. Кирова. В астраханский период она осуществила постановку «Энергичные люди» по пьесе В. Шукшина, «Дуэль» Мар Байджиева, «Безымянная звезда» М. Себастиана. В 1979 году Н. Р. Эшба создает свой театр-студию «Время», в котором она поставила спектакли: «Смуглая леди сонетов» Б. Шоу, «Был смирный день» Л. Репиной, «Немая жена» А. Франса, «Привидения» Г. Ибсена, «Иван III — Государь всея Руси» по мотивам романа В. Язвицкого, «Заколдованный лес» М. Богомолова, «Тайна старого замка» Р. Мигуновой, «Олененок» Р. Канониди-Ябриной.

В 2009 году Нелли Эшба после очень долгого перерыва поставила в Абхазском драматическом театре спектакль "Али-бей" по исторической пьесе Д. Чачхалиа.

Спектакли Н. Эшба отличались богатыми декорациями и костюмами. Они, как правило, сопровождались горячими откликами в прессе и восхищенными отзывами знатоков театра и зрителей.

Режиссер ушла из жизни 13 марта 2015 года.